William Stoner, huvudpersonen i romanen, föds 1891 och växer upp på en enkel bondgård i Missouri, i USA. Han är enda barnet i familjen och hjälper sina föräldrar med djuren och på fälten samtidigt som han plikttroget går till skolan och sköter sina läxor. I bokens första kapitel flyttar William Stoner in till staden Columbia för att börja studera lantbrukslinjen på universitetet. Hans far har fått råd av en jordbrukskonsulent som anser att det vore förnuftigt. Under sitt andra år på universitetet läser William Stoner en obligatorisk översiktskurs i engelsk litteratur och efter det byter han linje. Han överger jordbrukslinjen för att i stället börja studera filosofi och litteratur.

• Vilket är ditt intryck av huvudpersonen William Stoner i bokens början?
• Hur uppfattar du honom, hans föräldrar och den miljö han kommer ifrån?
• Vad är det som gör att han väljer att byta inriktning för sina studier, och därmed också för sitt liv?